Desfăşurarea acţiunii prezintă încercarea neizbutită a fiilor mai mari de a prinde hoţul ; drumul lui Prâslea pe tărâmul zmeilor, unde eliberează trei fete de împărat capturate de aceştia şi drumul de întoarcere al eroului, plin de peripeţii. Punctul culminant este momentul în care argintarul duce cloşca cu puii de aur la împărat, iar fata acestuia cere să-l aducă pe meşterul care a făcut-o. În deznodământ Prâslea este recunoscut, se căsatoreşte cu fata, apoi preia tronul împărăţiei. Pe fraţii săi îi lasă în seama lui Dumnezeu şi îşi vor primi pedeapsa cuvenită.
Acţiunea se petrece pe două tărâmuri – al binelui şî al răului ; tărâmul răului fiind o lume răsturnată după modelul tărâmului binelui, dar condus după alte legi.
Timpul este neprecizat, ci doar sugerat prin formula " A fost odată ca niciodată " , expresie compusă din cuvântul "odată" care arată că acţiunea se petrece într-un timp foarte îndepărtat
