Apele dulci de suprafaţă sunt folosite in situ (navigaţie, îmbăiere, sporturi nautice, piscicultură, hidroenergetică etc.), dar mai ales captate şi folosite ex situ pentru nevoile cele mai diverse - pentru potabilizare, în industrie, transporturi, agricultură etc. Neadmisă oficial, utilizarea directă în scop potabil nu este o raritate. Din diversele utilizări, crucială pentru oameni rămâne satisfacerea nevoilor populaţiei, fiind interzisă prin lege limitarea accesului ei în detrimentul altor folosinţe. La fel de importantă ar trebui să devină şi asigurarea apei necesare vieţii sălbatice. În România, apele de suprafaţă constituie sursa majoră pentru necesităţile umane, inclusiv pentru apa potabilă.
